Los textiles que usamos a diario influyen más de lo que parece en la salud y en el entorno. La mayoría de las prendas actuales están hechas de fibras sintéticas derivadas del petróleo, y aunque son baratas y versátiles, liberan sustancias químicas, microplásticos y compuestos que pueden afectar al organismo y al medio ambiente. 

Este artículo reúne los tipos de textiles más comunes, explica por qué los sintéticos pueden ser nocivos y ofrece una visión clara para quienes buscan alternativas más seguras. 

La piel es semipermeable: por qué importa en el uso de textiles

La piel no es una barrera totalmente impermeable. Su capa externa, el estrato córneo, actúa como filtro, pero permite el paso de moléculas pequeñas, liposolubles o presentes en contacto prolongado. Esto significa que:

• Sustancias químicas presentes en la ropa pueden penetrar parcialmente.
• El sudor, el calor y la fricción aumentan la absorción.
• Los aditivos de los textiles sintéticos pueden migrar hacia la piel.

Por eso la composición del tejido importa tanto como la cosmética que aplicamos.

Tipos de textiles: naturales, semisintéticos y sintéticos

Textiles naturales

Proceden directamente de plantas o animales. Son biodegradables, biocompatibles y transpirables.

• Algodón: transpirable y suave; puede contener pesticidas si no es orgánico.
• Lino: muy resistente, antibacteriano y de bajo impacto ambiental.
• Cáñamo: fuerte, duradero y con cultivo sostenible.
• Lana: aislante y natural; puede irritar pieles sensibles.
• Seda: ligera y resistente; producción más delicada.

Textiles semisintéticos

Se fabrican a partir de celulosa natural, pero mediante procesos químicos.

• Viscosa / Rayón: suave y económica, pero su producción usa disolventes agresivos.
• Modal y Lyocell (Tencel): más sostenibles; el Lyocell utiliza procesos de circuito cerrado.

Textiles sintéticos

Las fibras derivadas del petróleo son las más utilizadas en la industria de la moda actual. Su estructura molecular y los aditivos que incorporan explican por qué pueden ser nocivas.

Tipos principales de fibras sintéticas

• Poliéster (PET): polímero de tereftalato de polietileno; barato, resistente y omnipresente, muy usado en fast fashion.
• Nylon (poliamida): polímero de amidas; muy elástico y duradero.
• Acrílico: polímero de acrilonitrilo;  imitación de lana, pero menos transpirable.
• Elastano / Spandex / Lycra: poliuretano altamente elástico.
• Microfibras: versiones ultrafinas de poliéster o nylon.

Estas fibras no son inertes: contienen monómeros residuales, plastificantes, colorantes y acabados químicos. Estos materiales son los que plantean mayores preocupaciones para la salud y el medio ambiente.

Por qué los textiles sintéticos pueden ser nocivos para la salud

Los tejidos sintéticos no solo proceden del petróleo: también contienen aditivos químicos, colorantes, retardantes de llama, plastificantes y otros compuestos que pueden liberarse con el uso, el sudor o el lavado.

1. Liberan microplásticos

Cada lavado de prendas sintéticas libera miles de microfibras que:

• Se inhalan en espacios interiores.
• Se depositan en la piel.
• Acaban en alimentos y agua potable.

La exposición a microplásticos se relaciona con inflamación y presencia de aditivos químicos asociados a ellos.

2. Contienen aditivos químicos que pueden migrar a la piel

Muchos tejidos sintéticos incorporan sustancias como:

• Ftalatos (plastificantes).
• Bisfenoles (presentes en recubrimientos).
• PFAS (en prendas impermeables o antimanchas).
• Formaldehído (para evitar arrugas).
• Aminas aromáticas de ciertos tintes.

Estas moléculas pueden migrar con el calor corporal, sudor o roce y ser absorbidas parcialmente por la piel.

3. Retienen calor y humedad

Los sintéticos suelen ser poco transpirables. Esto puede favorecer:

• Irritación de la piel.
• Aumento de la sudoración.
• Proliferación de bacterias y hongos en zonas húmedas.

4. Pueden liberar compuestos volátiles

Algunas prendas nuevas desprenden COV (compuestos orgánicos volátiles) procedentes de tintes, adhesivos o acabados químicos. Estos compuestos pueden irritar ojos, piel y vías respiratorias.

5. Acabados “funcionales” con sustancias persistentes

Las prendas con etiquetas como: “Antimanchas”, “Impermeable”, “Antibacteriano”, “Antiolor”, “Secado rápido”, suelen estar tratadas con PFAS, plata nanoparticulada u otros compuestos que pueden persistir en el organismo y el medio ambiente.

Impacto ambiental de los textiles sintéticos

Además de los efectos en la salud, los sintéticos tienen un impacto ambiental significativo:

• No son biodegradables.
• Liberan microplásticos en cada lavado.
• Su producción requiere petróleo y energía.
• Su reciclaje es complejo y poco frecuente.
• Acaban en vertederos o incineradoras, liberando tóxicos.

Este impacto también repercute indirectamente en la salud humana.

Cómo identificar textiles sintéticos y evitar los más problemáticos

1. Leer la etiqueta de composición

Si aparece alguno de estos términos, es sintético:

• Polyester
• Polyamide / Nylon
• Acrylic
• Elastane / Spandex / Lycra
• Microfiber

2. Desconfiar de acabados “milagro”

Las prendas con propiedades especiales suelen llevar tratamientos químicos adicionales.

3. Oler la prenda

Un olor químico fuerte puede indicar presencia de COV o acabados industriales recientes.

4. Lavar antes de usar

Ayuda a eliminar parte de los químicos superficiales, aunque no los elimina por completo.

Alternativas más seguras y sostenibles

• Algodón orgánico — Sin pesticidas ni tratamientos agresivos.
• Lino y cáñamo — Resistentes, transpirables y de bajo impacto.
• Lyocell (Tencel) — Semisintético pero con proceso limpio.
• Lana certificada — Natural y duradera.
• Upcycling y segunda mano — Reduce la producción de nuevos materiales.

Elegir fibras naturales o semi-sintéticas de bajo impacto reduce la exposición a químicos y microplásticos.

Conclusión

Los textiles sintéticos dominan el mercado por su bajo coste y versatilidad, pero su origen petroquímico, los aditivos que contienen y la liberación de microplásticos los convierten en una opción menos saludable para la piel y el entorno. Conocer los tipos de tejidos y sus implicaciones permite tomar decisiones más conscientes y optar por materiales más seguros y sostenibles.